Los estadounidenses no tenemos acento. ¡Todos los demás lo tienen!

Como muchos estadounidenses, a menudo no somos conscientes de nuestro propio acento. Pero todo el mundo tiene acento: puede ser el acento de tu lengua materna o el acento de una segunda lengua. El acento es la forma en que un individuo pronuncia una lengua determinada. Un acento incluye una combinación de consonantes y vocales y rasgos prosódicos, como la duración, el ritmo, la acentuación, el tono, la entonación y el volumen. El acento de una lengua materna puede variar según la región de la que uno proceda, o incluso según el grupo cultural al que pertenezca. La gente de Minnesota habla inglés de una forma muy distintiva, utilizando «yah» o «you betcha» o «like totally» o «hella». El acento de «Minnesota» está influido por los dialectos escandinavos y canadienses. Hay una gran población de inmigrantes noruegos, de donde proceden muchos de los rasgos del habla. El acento judío de Nueva York no es sólo producto de la región (Nueva York) en la que se ha desarrollado, sino también de la cultura, con fuertes influencias del yiddish y el hebreo que afectan a la forma de hablar de la gente, aunque ya no hablen hebreo o yiddish. No sólo en Estados Unidos existen ideas sobre lo que es un acento puro. En muchas naciones se pueden encontrar lenguas consideradas más «puras» y «oficiales» que otras formas de la lengua. El castellano, por ejemplo, suele considerarse «puro». El segundo tipo de acento es el acento de segunda lengua, que se produce cuando un hablante nativo de otra lengua aprende a hablar inglés. El grado en que una persona puede sustituir un acento por otro depende mucho de la edad a la que se aprende la segunda lengua. Además, aunque los niños suelen aprender una segunda o tercera lengua con facilidad, no ocurre lo mismo con muchos adultos. Se cree que en la adolescencia nuestro acento ya está grabado en el cerebro. Cambiar nuestro acento después de esto lleva trabajo. No es realista esperar que una persona que aprendió a hablar inglés de adulta suene igual que un angloparlante nativo, independientemente de su compromiso, inteligencia y motivación. Personas como el austriaco Arnold Schwarzenegger, aunque hablan inglés con mucha claridad, nunca pierden su acento. Puede ser menos pronunciado si has estado inmerso en una comunidad de hablantes de inglés como primera lengua. La duración de la estancia en la comunidad y el tipo de diferencia de pronunciación o regla fonológica de que se trate también desempeñan un papel importante a la hora de determinar hasta qué punto una persona puede hablar una segunda lengua sin acento. Los inmigrantes en EE.UU. a veces reciben clases de reducción del acento. Pero, a medida que EEUU se convierte en una nación cada vez más multicultural, la noción de «acento» puede cambiar. Cada vez más, los acentos extranjeros se consideran la norma y no la excepción. Algunos acentos siempre han tenido una connotación positiva: El acento francés, por ejemplo, y nos encantan los acentos de las estrellas de cine irlandesas y australianas, o incluso el de Charlize Theron por su acento sudafricano. Como estudiante de ESL que aprende inglés en EE.UU., la comunicación con la gente local es una forma fabulosa de familiarizarse con el idioma. Recuerda siempre que tener acento significa que te estás molestando en aprender la lengua de otra persona, y la mayoría de la gente local lo apreciará.

Cuando hables con hablantes nativos de inglés – En primer lugar, no finjas entender. Pide a la persona que hable un poco más despacio porque tienes dificultades para entenderle.

En segundo lugar, tómate también tu tiempo para componer frases y pídele a la persona que tenga paciencia. Estás aprendiendo una nueva lengua, y eso es difícil.

Pide ayuda a los demás si la necesitas. El respeto a la diversidad puede extenderse al lenguaje y al habla. Al explicarlo, animas a los demás a enfrentarse a los estereotipos y prejuicios que suelen asociarse a determinados patrones del habla. Al fin y al cabo, tu acento es otro recuerdo de casa, ¡y muy valioso!

Cuantas más lenguas conozcas, más humano eres.(Tomáš Garrigue Masaryk)