Los dialectos, al igual que los acentos, desempeñan un papel en los cursos de inglés como segunda lengua porque tienen que ver con la pronunciación en una lengua que no es la materna del alumno. Un dialecto suele ser hablado por personas que viven en una determinada región de un país. Los dialectos también se observan en las grandes ciudades, donde la concentración étnica o los factores sociales y económicos han propiciado que estas comunidades hablen de una manera distintiva, es decir, que tengan un dialecto. Esas personas hablan su lengua materna a su manera individual. Por ejemplo, muchos escoceses tienen un dialecto. En EE.UU. hay dialectos regionales, pues sabemos que los tejanos hablan de forma muy diferente a los habitantes del Bronx en Nueva York, y los minnesotanos hablan un dialecto distinto al de los bostonianos. Un acento suele describir la forma en que la gente pronuncia las palabras de una lengua que es diferente de su lengua materna. Por ejemplo, Arnold Schwarzenegger habla inglés con acento austriaco.

dialectos frente a acentos

Variedad de lengua, hablada en una parte de un país (dialecto regional), o por personas pertenecientes a una clase social determinada (dialecto social o sociolecto), que difiere en algunas palabras, gramática y/o pronunciación de otras formas de la misma lengua. Un dialecto se asocia a menudo con un acento particular. A veces un dialecto gana estatus y se convierte en la variedad estándar de un país» (Diccionario Longman de Enseñanza de Lenguas y Lingüística Aplicada, p.107).

Muchos estudiantes de inglés se dan cuenta de que entienden un dialecto estándar que se oye habitualmente en la televisión, la radio y la mayoría de los hablantes nativos de su entorno. Sin embargo, los dialectos se vuelven ininteligibles cuando también contienen jerga y coloquialismos propios de esa región o subcultura. Si el alumno no está expuesto constantemente a este dialecto, tendrá dificultades para entenderlo. Sin embargo, muchos hablantes nativos también son incapaces de dar sentido a ciertos dialectos. La actitud más práctica que puede adoptar un estudiante de inglés es centrarse en el inglés que se habla a su alrededor y que se enseña en la escuela de ESL, y no preocuparse por comprender los dialectos, ¡a menos que piense pasar algún tiempo en esas regiones!