Todo el mundo tiene acento: puede ser el acento de su lengua materna o, como en el caso de los estudiantes de ESL, el acento de una segunda lengua. Un acento es la forma en que un individuo pronuncia una lengua determinada. Un acento incluye una combinación de consonantes y vocales y rasgos como la duración, el ritmo, la acentuación, el tono, la entonación y el volumen.

¿Es importante? ¿La forma en que lo dices?

La forma en que lo digas no es importante si puede entenderte una persona que hable la misma lengua.El acento de la primera lengua puede variar según la región de uno -de dónde vengas- o el grupo cultural de uno. Los habitantes de Minnesota hablan inglés con un acento muy característico. El acento judío de Nueva York no es sólo producto de la región (Nueva York) en la que se ha desarrollado, sino también de la cultura, con fuertes influencias del yiddish y el hebreo que afectan a la forma de hablar de la gente, aunque ya no hablen hebreo o yiddish. El segundo tipo de acento es el acento de segunda lengua, que se produce cuando un hablante nativo de otra lengua aprende a hablar inglés. El grado en que una persona puede sustituir un acento por otro depende mucho de la edad a la que se aprende la segunda lengua. Además, aunque los niños suelen aprender una segunda o tercera lengua con facilidad, no ocurre lo mismo con muchos adultos. Se cree que en la adolescencia nuestro acento ya está grabado en el cerebro. Cambiar nuestro acento después de esto lleva trabajo. No es realista esperar que una persona que aprendió a hablar inglés de adulta suene igual que un angloparlante nativo, independientemente de su compromiso, inteligencia y motivación. Personas como Arnold Schwarzenegger, aunque hablan inglés de forma muy correcta y clara, nunca pierden su acento. Puede ser menos pronunciado si has estado inmerso en una comunidad de hablantes de inglés como primera lengua. La duración de la estancia en la comunidad y el tipo de diferencia de pronunciación o regla fonológica de que se trate también desempeñan un papel importante a la hora de determinar hasta qué punto una persona puede hablar una segunda lengua sin acento.

Como estudiante de ESL que aprende inglés en EE.UU., tu acento impresiona a los demás: la forma en que lo dices suena bien y demuestra que quieres aprender sobre la cultura estadounidense. Cuando hables con estadounidenses

• En primer lugar, no finjas entender. Pide a la persona que vaya un poco más despacio porque tienes dificultades para entenderle.
• En segundo lugar, tómate también tu tiempo para componer frases y pídele a la persona que tenga paciencia. Estás aprendiendo una nueva lengua, y eso es difícil.

Pide ayuda a los demás si la necesitas. El respeto a la diversidad puede extenderse al lenguaje y al habla. Al explicarlo, animas a los demás a enfrentarse a los estereotipos y prejuicios que suelen asociarse a determinados patrones de habla.

Los inmigrantes en EEUU a veces toman clases de reducción del acento. Pero, a medida que EEUU se convierte en una nación cada vez más multicultural, la noción de «acento» puede cambiar. En estos días de globalización, la mayoría de la gente está familiarizada con varios acentos extranjeros, y no sólo son cómodos, sino que se reciben de forma mucho más positiva que en los «viejos tiempos», cuando los acentos extranjeros se veían de forma bastante negativa. Incluso dentro de Estados Unidos, el «twang» o «drawl» sureño era mal visto por algunos norteños.
No sólo en Estados Unidos existen ideas sobre lo que es un acento puro. Dentro de muchas naciones, se pueden encontrar lenguas consideradas más «puras» y «oficiales» que otras formas de la lengua. El castellano, por ejemplo, suele considerarse «puro». No todos los acentos se consideran negativos. El acento francés, por ejemplo, es considerado positivo por muchos. Nos encanta cómo lo dicen las estrellas de cine irlandesas y australianas, o incluso Charlize Theron por su acento sudafricano. Así que recuerda: ¡los acentos son geniales!